The Oak Ridge Story

L'expérience

En 1965, au Oak Ridge National Laboratory dans le Tennessee, une équipe de scientifiques et d'ingénieurs a démarré l'expérience de réacteur à sels fondus (MSRE). C'était le premier réacteur à utiliser avec succès l'uranium-233 comme combustible — l'isotope fissile produit à partir du thorium.

Le MSRE a fonctionné pendant plus de 11 500 heures sur quatre ans et demi. Il a démontré que les réacteurs à sels fondus pouvaient fonctionner de manière sûre et fiable.

Alvin Weinberg

Le directeur d'Oak Ridge, Alvin Weinberg, a défendu l'approche à sels fondus. Il était convaincu qu'elle était plus sûre et plus prometteuse que les réacteurs à eau pressurisée (REP) construits pour la Marine, puis adaptés à la production d'électricité civile. Il a mis sa carrière en jeu pour cela.

La politique

Au début des années 1970, l'administration Nixon et la Commission de l'énergie atomique ont choisi de concentrer le financement sur le réacteur surgénérateur rapide à métal liquide (LMFBR). Le programme LMFBR était basé à l'Argonne National Laboratory — un rival politique d'Oak Ridge.

En 1973, Weinberg a été licencié d'Oak Ridge. Le programme à sels fondus a été supprimé. Le MSRE a été arrêté.

« La technologie fonctionnait. La politique, non. »

L'héritage

Pendant près de 40 ans, la recherche sur les réacteurs à sels fondus a été largement dormante en Occident. Les données d'Oak Ridge reposaient dans des archives. Mais la preuve fondamentale était là : le cycle du combustible fonctionne, le réacteur opère en toute sécurité et la physique est solide.

Depuis les années 2010, des ingénieurs du monde entier ont repris là où l'équipe de Weinberg s'était arrêtée. Plus d'une douzaine d'entreprises dans huit pays développent des versions modernes de la technologie — et plusieurs visent la première production d'électricité d'ici 2030.