What is Thorium?

L'Élément

Le thorium est l'élément 90 du tableau périodique — un métal argenté et faiblement radioactif découvert en 1828 et nommé d'après Thor, le dieu nordique du tonnerre. On le trouve dans les sables de plage, le granite et des minéraux courants comme la monazite.

Il est environ quatre fois plus abondant dans la croûte terrestre que l'uranium. Une grande partie est stockée comme sous-produit de l'extraction des terres rares — déjà extrait, en attente d'utilisation.

Le cycle du combustible

Le thorium-232 n'est pas fissile par lui-même — il ne peut pas entretenir une réaction en chaîne. Mais lorsqu'il absorbe un neutron, il se transforme en plusieurs étapes en uranium-233, un excellent combustible nucléaire.

Th-232 + neutron → Th-233 → Pa-233 → U-233 (fissile)

Cela signifie qu'un réacteur au thorium a besoin d'une petite quantité de matière fissile pour démarrer, puis produit lui-même son combustible à partir du thorium.

Pourquoi c'est important

• Abondant : Assez de thorium pour alimenter la civilisation pendant des milliers d'années.
• Déchets moins durables : Les déchets du cycle thorium restent radioactifs pendant environ 300 ans, contre environ 300 000 ans pour le combustible nucléaire usé conventionnel.
• Résistant à la prolifération : Le sous-produit U-232 rend l'uranium extrêmement difficile à utiliser à des fins militaires.

Ce que nous n'avons pas encore

Il n'existe pas aujourd'hui de réacteur au thorium commercial. La technologie a été démontrée au Oak Ridge National Laboratory de 1965 à 1969, et plus d'une douzaine d'entreprises cherchent maintenant à construire la prochaine génération. Des défis techniques importants subsistent cependant : la corrosion par les sels fondus, le retraitement du combustible à grande échelle et les cadres réglementaires conçus pour un autre type de réacteur.