What is Thorium?

Das Element

Thorium ist Element 90 im Periodensystem — ein silberglänzendes, schwach radioaktives Metall, das 1828 entdeckt und nach Thor, dem nordischen Donnergott, benannt wurde. Es kommt in Meeressanden, Granit und verbreiteten Mineralien wie Monazit vor.

Es ist ungefähr viermal häufiger in der Erdkruste anzutreffen als Uran. Ein Großteil davon wird als Nebenprodukt des Seltenerdenabbaus gelagert — bereits gefördert und auf seinen Einsatz wartend.

Der Brennstoffkreislauf

Thorium-232 ist von sich aus nicht spaltbar — es kann keine Kettenreaktion aufrechterhalten. Wenn es jedoch ein Neutron absorbiert, wandelt es sich in einer Reihe von Schritten in Uran-233 um, einen ausgezeichneten Kernbrennstoff.

Th-232 + Neutron → Th-233 → Pa-233 → U-233 (spaltbar)

Das bedeutet, ein Thoriumreaktor benötigt eine kleine Menge spaltbaren Materials zum Anlaufen, erzeugt dann aber seinen eigenen Brennstoff aus Thorium.

Warum es wichtig ist

• Reichlich vorhanden: Genug Thorium, um die Zivilisation für Jahrtausende mit Energie zu versorgen.
• Weniger langlebiger Abfall: Abfall aus dem Thoriumkreislauf ist etwa 300 Jahre lang radioaktiv — nicht 300.000 Jahre wie herkömmlicher abgebrannter Kernbrennstoff.
• Proliferationsresistent: Das U-232-Nebenprodukt macht das Uran äußerst schwer für Waffenzwecke verwendbar.

Was wir noch nicht haben

Heute existiert kein kommerzieller Thoriumreaktor. Die Technologie wurde am Oak Ridge National Laboratory von 1965 bis 1969 demonstriert, und über ein Dutzend Unternehmen konkurrieren nun um den Bau der nächsten Generation. Es bestehen jedoch erhebliche ingenieurtechnische Herausforderungen: Korrosion durch geschmolzene Salze, Brennstoffwiederaufbereitung in großem Maßstab und regulatorische Rahmenbedingungen, die für einen anderen Reaktortyp konzipiert wurden.